Third Side Music provides a fresh approach to publishing

Story by Christopher Taylor Jones | Monday July 12th, 2010

Music publishing can be a little like real estate, in the sense that one of the best ways to add value is through sweat equity. Montreal-based Third Side Music is a prime example of the formula. Founded in 2005 by a talented team with a modest start-up fund of just $100,000, the young company has grown by leaps and bounds, thanks to hard work and a careful focus on synch licensing and client service.

 

“We essentially worked for free in the beginning,” says co-founding partner Patrick Curley, an entertainment lawyer who handles the business affairs side of the Third Side equation. “The team is definitely the key asset we have to offer.”

 

Fresh out of law school, one of Curley’s first clients was Ninja Tune, the U.K.-based music label that was doing an increasing amount of business on this side of the Atlantic. After a few years of working with Ninja’s North American point man, Jeff Waye, the two men joined forces with Julie Blake (administration) and Mary Catherine Harris (operations) to form Third Side.

 

“We started with next to nothing but our collective experience, our passion and our drive,” says Blake. “And we’ve gotten to the point where we’re now a legitimate and, more importantly, profitable company. Our goal has always been to provide an alternative to the big publishers.”

 

“Alternative” certainly describes Third Side’s roster, which is one of the edgiest anywhere, featuring a highly eclectic mix of artists including Owen Pallett, Tanya Tagaq, Thunderheist, Champion, The Besnard Lakes, Malajube, Darren Fung and Handsome Furs, among many others.

 

Because so many of Third Side’s artists are independent, the publisher is able to represent both the master right (acting in an agent capacity) and the copyright in most synch negotiations. “Being able to represent both rights facilitates easy clearance of titles,” says Curley. “Other people are doing the same thing — we’re not claiming to be reinventing the wheel here — but we’ve been pretty effective. We were in it early and we started with a very good contact base, so we’ve been able to land some really top TV shows like CSI, Entourage, Grey’s Anatomy, Californication, tons of video games, even video-game apps. We secured a great licence for an artist called Mr. Scruff for an iPhone app called Rolando — the game was a huge success, selling hundreds of thousands of units.”

 

Mary Catherine Harris notes that “by the time we formed our company, traditional music sales were already tanking, so we knew we’d have to get creative. I don’t think we’re hampered by the old model. We’re ready to look at every possible way to help our writers. We see people who have a pretty dismal view of the industry, but music is going to survive. And there’s a lot of exciting technology out there that we’re trying to harness and incorporate into our company’s operations.”

A new wind

Story by Nicholas Jennings | Monday July 12th, 2010

Sarah Harmer’s new album — her first in five years — kicks off with the unsettling sound of crackling distortion followed by some driving electric guitar. “A new wind will blow through everything,” Harmer sings, somewhat ominously, “through everything I know.” It’s the dramatic opening of a recording that represents a stark shift away from the celebrated singer-songwriter’s last studio release, I’m a Mountain. Where that Polaris Prize-nominated album was steeped in bittersweet bluegrass, Harmer’s new oh little fire is a defiantly rockier and, mostly, happier affair.

“I’ve always loved rock music and repetitive guitars and I do think this album sounds like some of my work with Weeping Tile,” says Harmer, referring to the scrappy alt-rock band she formed in the early 1990s. “It’s definitely a departure from I’m a Mountain. The approach was quite new, and my co-producer, Gavin Brown, and I recorded it completely differently.”

For one thing, Harmer and Brown (Metric, Billy Talent) recorded much of the album in Toronto, which may explain the recording’s more rugged and urban feel, especially on urgent, peppy songs like “Captive” and “The City.” “I lived in Toronto on and off for a year and a half, I have friends and family in Toronto and my parents live on the other side of the city, near Burlington,” says Harmer. “So the city has been a part of my life for the last few years, for sure.”

This is new territory for the rural-loving Harmer, whose home in the countryside outside of Kingston, Ont., has inspired memorable songs about boat rides on lagoons and moonlit walks along wintry roads. But that’s not to suggest that oh little fire isn’t still rooted in some lyrical observations of pastoral settings: “New Loneliness” offers striking, un-city-like images of a canoe trip on a waterway, a dragonfly on a cattail and “a wandering white-tailed deer.” And the alt-country twang of “Silverado,” written by Trevor Henderson, is closer in feel to I’m a Mountain than anything else on the new album.

Harmer played drums in Henderson’s Kingston-based band Music Maul before starting work on oh little fire, where she added drums to three tracks, including opener “The Thief,” something she hasn’t done since 2004’s Juno-winning All of Our Names. She also sang backup on albums by Howie Beck, Great Lakes Swimmers and Neko Case, who returned the favour by singing on “Silverado.” But mostly, her time since I’m a Mountain was devoted to political and environmental causes, including PERL (Protecting Escarpment Rural Land), the lobbying group she co-founded. “I wasn’t super focused or in the throes of music for a long time,” Harmer admits, and her songwriting suffered. As she confesses on “Captive,” “I’m just so out of practice and distracted.”

Brown, it turns out, cracked a much-needed whip. “I’m a loiterer and Gavin’s not,” says Harmer. “I had these songs that kind of pitter-pattered around in my head and I was mulling around about how to get them across. Gavin can make decisions very instinctively and has a lot of energy, so he really pushed me to finish writing them. We were a good mix.”

As the songs came to fruition, a strong lyrical theme emerged involving embers, flames and ashes. “That’s why I called the album oh little fire,” explains Harmer, “because of the idea of keeping something burning and tending to a fire. I keep a wood stove going all the time at my house. It’s the idea of the pilot light that everyone has in them and just tending to that life force.” Romantically, she adds, without giving specifics, the album chronicles a “blazing inferno, a meltdown and then a kind of rekindling.”

Harmer’s activism sparked the song “Escarpment Blues” on I’m a Mountain and her interest in saving the Niagara Escarpment continues to run deep. “We’re trying to protect the land a couple of farms over from my parents’ where I grew up,” she says. “These are provincially significant wetlands, forests and endangered species’ habitats. Plus, there is a whole archaeological element. They just found post moulds of a 1620s longhouse and French ceramic trading beads two fields over from us. It really dramatizes history, both natural and cultural, in a way I’d never known before.”

That historical interest, Harmer reveals, may fuel future songwriting. “I’ve been learning about the Neutral Indians and a woman they called the Mother of Nations, who was the Neutral’s peace queen,” says Harmer. “She helped the Iroquois Confederacy to spread the word of peace between warring tribes. That’s a timeless message, especially with Canada’s history as a peace-keeping nation. I’d really like to write a song or two about that, if I can, in the same way that Bruce Cockburn brings so much passion to his subject matter.” Clearly, a new wind is blowing through Sarah Harmer’s world — fanning the flames of her richly creative muse.

Vulgaires Machins : de rage et de sang

Story by Stéphane Martel | Thursday July 8th, 2010

Translations prior to Fall 2010 are currently unavailable. 

Formé de Guillaume Beauregard (voix, guitare), Marie-Ève Roy (voix, guitare), Maxime Beauregard (basse) et Patrick Landry (batterie), les Vulgaires Machins commencent à faire du bruit à Granby en 1995, puis gravent un premier compact, 24:40. Après avoir déménagé ses pénates dans la grande région montréalaise à l’aube du nouveau millénaire, le quatuor fait paraître un deuxième album (Regarde le monde) et multiplie les concerts aux quatre coins de la métropole. En plus de participer à une kyrielle de festivals, la bande effectue aussi de nombreuses escales outre-mer et enchaîne avec Aimer le mal (2002), Compter les corps (2006) avant de lancer Requiem pour les sourds un peu plus tôt cette année. Quinze ans après sa naissance, la bête a-t-elle conservé la rage de ses débuts ? « On est peut-être même un peu plus enragés qu’avant ! assure Guillaume Beauregard. Évidemment, il y a un aspect magique lorsqu’on débute dans le métier. Tu navigues dans un milieu excitant où tout reste à découvrir. Tu conserves une certaine naïveté. Aujourd’hui, on a perdu cette innocence, mais on fait des tournées avec plus d’enthousiasme qu’à nos débuts. On a encore plus de plaisir à créer de la musique ensemble et on est plus en contrôle de ce que l’on fait. »

Épaulé une fois de plus par le vétéran Gus Van Go (ex Me Mom & Morgentaler) à la réalisation, le groupe a accouché d’un autre opus nerveux, énergique, riche en mélodies fortes, en riffs diablement efficaces et bien sentis et en textes dénonciateurs. C’est après avoir traversé une longue période creuse sur le plan créatif que les membres du quatuor ont décidé de prioriser un aspect en particulier : la spontanéité. « On a décidé d’oublier qu’il y avait des fans et des critiques avec des attentes et c’est alors qu’on s’est mis à écrire sans respecter la logique de l’émotion du groupe. On a écrit plus d’une vingtaine de chansons sans véritablement réfléchir au résultat final ou à la direction artistique. On voulait être un peu plus viscéraux dans notre approche et se lancer tête première dans le vide. C’est étrange parce que l’album précédent ne s’est pas du tout construit de la même manière. Je considère qu’on vient d’atteindre une nouvelle étape dans notre développement, » confie Guillaume.
Pour le chanteur et guitariste, la composition des brûlots punk-rock abrasifs et urgents des Vulgaires Machins relève essentiellement d’un travail d’équipe et d’une large part d’improvisation. « Règle générale, on se rencontre dans notre local de répétition et on jamme, on s’amuse à fond, puis on conserve certains éléments que l’on reconstruit par la suite. Neuf fois sur dix, la musique vient avant les textes. S’il m’arrive parfois de présenter au groupe une idée de chanson structurée, très souvent, il y a une part d’essais et d’erreurs dans notre démarche d’écriture. Ça provient autant d’expérimentations en groupe que d’idées travaillées auparavant en réclusion, » assure-t-il.

Ne cédant jamais aux compromis et à la pression, c’est au fil de lectures, de réflexions et de découvertes que le jeune homme construit des textes qui se métamorphosent en chansons de Vulgaires Machins. « Ce qui se passe sur la planète m’intéresse énormément et mes rapports avec les gens ont une signification profonde dans ce que je fais. C’est à travers la musique que j’ai l’occasion de vider mon sac, de dire tout haut ce que plusieurs pensent tout bas. C’est ma façon de m’exprimer et ça demeure un privilège. C’est dans ma nature, dans mon sang, de trouver des failles dans tout ce qui est beau. Je possède un sens critique aiguisé, une sensibilité exacerbée. Pour moi, l’écriture demeure une façon de rester sain dans un monde souvent décourageant. »

Ayant décliné de nombreuses offres lucratives de la part de publicitaires, les membres du quatuor granbyen souhaitent, à tout prix, demeurer fidèles à leurs valeurs. Pour le groupe, pas question de vendre son âme au monstre de la publicité. « Je serais incapable de me défendre. La dernière place où il faut se battre pour son intégrité, c’est dans la pub. Dès qu’un artiste vend ses chansons pour des publicités, il ne m’intéresse pas. Son commentaire ne m’intéresse plus. Je me bouche les oreilles à chaque fois qu’il parle. On ne peut pas laisser notre musique devenir autre chose que le fruit de notre âme, » insiste-t-il.

En plus de faire paraître Requiem pour les sourds en France (possiblement en mai), le quatuor multipliera les spectacles dans la Belle Province et prévoit effectuer une petite escale en territoire français à l’aube de 2011. Toujours affamé après toutes ces années de cohabitation, le clan ne démontre visiblement aucun signe de ralentissement. « Depuis la parution de l’album, on a donné quelques shows et la réaction du public est hallucinante. Prendre la scène d’assaut à nouveau nous fait tellement vibrer. Tu sais, on a déjà énormément de réactions positives face à l’album en France. C’est encourageant et ça nous stimule. Un groupe, c‘est une aventure faite de compromis et de communication. Au fil des ans, on a appris à se connaître et à mesurer nos limites. Tant qu’on sera tous sur la même page, la passion va prendre le dessus. Ce sont les individus qui vont tirer le groupe de l’avant et non pas l’industrie. »